“해류가 만든 기후, 멕시코만의 한류와 난류”는 지구 기후 시스템을 이해하는 데 핵심적인 단서가 된다. 바다의 흐름은 단순히 물의 이동이 아니라 열을 실어 나르고 날씨와 기후 패턴을 바꾸는 거대한 에너지의 순환이다. 특히 멕시코만에서 형성된 난류와 그와 상반된 한류의 흐름은 대서양과 북반구 기후에 지대한 영향을 미치며 우리가 사는 지역의 기후에도 간접적인 연결 고리를 가지고 있다.
1. 멕시코만류의 형성과 흐름
멕시코만류는 지구상에서 가장 잘 알려진 난류 중 하나로 멕시코만에서 시작해 대서양을 따라 북쪽으로 흐른다. 이 거대한 해류는 단순히 바닷물이 흘러가는 것이 아니라 지구 기후를 움직이는 거대한 열 수송 장치 역할을 한다.
멕시코만은 대서양의 카리브해와 연결된 반폐쇄적 바다로 이곳에 고온의 해수가 모인다. 태양의 강한 복사 에너지가 멕시코만과 카리브해의 얕은 바다를 데우면서 수온이 25~30도에 달하는 고온의 해수가 형성된다. 이 물은 지구 자전에 따른 코리올리 효과와 대기 바람 패턴에 의해 북대서양으로 흘러가며 바로 이 흐름이 멕시코만류다.
멕시코만류는 초당 약 3,000만~4,000만 톤의 물을 수송하는데 이는 전 세계 모든 강의 유량을 합친 것보다 훨씬 많은 규모다. 이러한 막대한 물의 흐름은 단순히 물리적 이동이 아니라 엄청난 양의 열 에너지를 함께 이동시킨다. 덕분에 멕시코만류는 북미 동부 해안과 서유럽의 기후에 결정적인 영향을 미친다.
예를 들어, 같은 위도에 위치한 캐나다 동부와 서유럽을 비교하면 서유럽은 훨씬 온화한 기후를 가진다. 이는 멕시코만류가 따뜻한 바닷물을 북쪽으로 옮겨주며 유럽의 겨울을 덜 춥게 만들기 때문이다. 즉, 멕시코만류는 단순한 바닷물의 흐름을 넘어 북반구 기후를 좌우하는 거대한 열 펌프라 할 수 있다.
2. 한류와 난류의 만남이 만드는 기후의 차이
멕시코만류가 북상하다 보면 북대서양의 찬 해류와 만나게 된다. 특히 라브라도 해류같은 한류는 북쪽에서 남하하며 난류와 한류가 충돌하는 지점을 만든다. 이러한 해류의 충돌 지점은 단순히 수온 차이를 만드는 것에 그치지 않고 풍부한 생태계와 독특한 기후 현상을 낳는다.
난류인 멕시코만류는 따뜻하고 습한 공기를 운반한다. 이 공기는 대서양 연안을 따라 올라가며 강수량을 늘리고 겨울의 추위를 완화시킨다. 반대로 한류는 차갑고 건조한 공기를 몰고 와 같은 위도에서도 전혀 다른 기후 조건을 만든다. 예컨대 북미 동부 해안은 멕시코만류의 영향으로 비교적 온화하지만 대서양 건너편의 아이슬란드나 그린란드 인근은 한류의 영향으로 혹독한 추위가 지배적이다.
또한 한류와 난류가 만나는 해역은 어업 자원으로도 풍부하다. 찬 해수는 영양염류가 많아 플랑크톤이 번성하기 좋고 따뜻한 난류는 다양한 어종을 불러 모은다. 이 때문에 뉴펀들랜드 근해는 세계적으로 유명한 어장이 되었으며 역사적으로 많은 나라들이 이곳을 차지하려 경쟁하기도 했다.
기후적으로 보면 해류의 상호작용은 폭풍이나 허리케인의 강도에도 영향을 준다. 따뜻한 해수는 허리케인을 강화시키고 차가운 해수는 그 세력을 약화시킨다. 멕시코만류와 북대서양 한류의 경계선은 이러한 폭풍 경로와 세기에 중요한 영향을 미친다. 결국 해류의 충돌은 단순한 바다 현상이 아니라 인간의 삶과 직결되는 기후 시스템의 중요한 변수다.
3. 멕시코만류와 지구 기후 변화의 미래
최근 지구온난화와 기후 변화 논의에서 멕시코만류는 자주 등장한다. 그 이유는 멕시코만류가 지구 기후 시스템의 핵심 엔진이기 때문이다. 만약 이 엔진이 약화되거나 멈추게 된다면 전 세계 기후에 심각한 영향을 줄 수 있다.
멕시코만류는 대서양 자오선 역전 순환의 일부로 뜨거운 바닷물이 북쪽으로 흘러가 차가워지면서 가라앉고, 다시 남쪽으로 깊은 바닷물이 이동하는 거대한 순환 구조 속에 있다. 그러나 최근 연구는 지구온난화로 인한 빙하 융해수가 대서양에 유입되면서 북대서양의 염분 농도가 낮아지고 그 결과 해수가 가라앉는 힘이 약해져 멕시코만류가 약화되고 있다는 증거를 보여준다.
만약 이 현상이 심화된다면 어떤 일이 벌어질까? 서유럽은 지금보다 훨씬 추운 겨울을 맞이할 수 있으며 북미 동부 해안은 해수면 상승과 폭풍의 위협이 더 커질 수 있다. 또, 열대 지방에서는 해류 약화로 인해 해수의 열이 고여 폭풍이 더 강력해질 가능성이 있다.
과학자들은 이러한 변화를 지구 시스템의 티핑 포인트로 보고 있다. 즉, 멕시코만류가 일정 수준 이하로 약화되면 회복 불가능한 상태에 빠질 수 있다는 것이다. 따라서 멕시코만류의 변화는 단순히 해양학적 문제를 넘어 인류 전체가 직면한 기후 위기의 전조라 할 수 있다.