“빙하가 만든 지형, 빙하의 흔적을 찾는 여행”은 단순히 눈 덮인 산을 바라보는 것이 아니라 수천만 년 동안 얼음이 움직이며 새겨 놓은 지구의 기록을 따라가는 여정이다. 빙하는 사라졌지만 그 흔적은 여전히 우리의 땅과 풍경 속에 깊이 새겨져 있다.
1. 거대한 얼음의 힘, 빙하의 침식 작용이 남긴 지형
빙하는 단순히 얼음 덩어리가 아니다. 무게와 중력, 그리고 끊임없는 이동으로 대지를 깎고 파내며 새로운 지형을 만들어내는 대자연의 조각가라 할 수 있다. 빙하의 침식 작용은 일반적인 하천 침식과는 차원이 다르다. 강물이 바위를 조금씩 깎아내는 데 수천 년이 걸린다면 빙하는 한 번의 전진과 후퇴만으로도 거대한 산맥의 형세를 바꿔놓을 수 있다.
대표적인 예가 U자형 계곡이다. 하천이 만든 계곡은 대체로 V자 모양이지만 빙하는 바닥과 양쪽 사면을 동시에 깎아내면서 넓고 둥근 U자 형태를 남긴다. 알프스나 히말라야의 고산 지대에서 흔히 볼 수 있는 이 지형은 빙하의 강력한 침식력을 보여주는 대표적인 사례다.
또한 빙하는 암석을 깎아내는 동시에 바닥에 붙잡아 끌고 가기도 한다. 이를 빙식작용이라 부르는데 그 결과 바위가 뽑혀나간 듯 거칠고 울퉁불퉁한 표면이 형성된다. 이런 지역에서는 바위가 마치 얼음에 의해 뜯겨 나간 흔적처럼 보이는데 이를 통해 과거 이곳에 빙하가 흘렀음을 알 수 있다.
빙하가 지나간 바위에는 빙하조선이라는 긁힌 자국이 남는다. 이는 빙하 밑에 붙어 있던 돌과 자갈이 얼음과 함께 이동하면서 바닥의 암석을 긁어 만든 것이다. 일정한 방향으로 나 있는 줄무늬 같은 흔적은 빙하의 이동 방향을 알려주는 중요한 단서다.
이처럼 빙하는 침식과 운반을 동시에 수행하면서 산과 계곡의 형태를 송두리째 바꾸어 놓았다. 오늘날 우리가 보는 웅장한 산악 지형 속에는 빙하가 남긴 거대한 붓질이 숨어 있으며 이는 수십만 년의 세월을 거쳐 형성된 지질학적 기록이라 할 수 있다.
2. 얼음이 남긴 선물, 빙퇴석과 드럼린의 비밀
빙하는 얼음만 남기지 않는다. 그것이 녹아 사라진 자리에는 다양한 퇴적물이 쌓여 독특한 지형을 만든다. 이를 빙퇴석이라 부르며 여기서 파생된 여러 지형은 빙하가 남긴 또 다른 흔적이다.
빙하는 이동하면서 크고 작은 암석들을 그대로 끌고 간다. 그리고 기후가 따뜻해져 빙하가 녹으면 그 속에 있던 돌과 모래, 진흙이 한꺼번에 쏟아져 나와 쌓인다. 이 퇴적물들은 정렬되지 않은 채 뒤섞여 있으며 크기 또한 자갈에서 거대한 바위까지 다양하다. 그래서 빙퇴석은 정돈된 퇴적층과 달리 불규칙하고 거친 특징을 가진다.
빙퇴석이 산처럼 쌓인 지형을 모레인이라 한다. 빙하의 가장자리나 말단부에 형성되는 종모레인, 빙하의 옆에 생기는 측모레인, 그리고 빙하가 뒤로 물러나며 여러 차례 퇴적을 남겨 형성된 단구 모양의 말단 모레인 등이 있다. 유럽이나 북미의 빙하 지대에서는 이런 모레인이 길게 이어져 마치 자연이 만든 거대한 둑처럼 보인다.
빙하 퇴적 지형 중 흥미로운 것은 드럼린이다. 드럼린은 타원형 언덕 모양을 하고 있으며 빙하가 이동하면서 퇴적물을 특정 방향으로 길게 밀어올려 형성된다. 드럼린의 길고 완만한 면은 빙하가 이동해 온 방향을 급한 경사면은 반대 방향을 가리킨다. 따라서 드럼린은 과거 빙하의 흐름을 해석하는 데 중요한 단서가 된다.
빙하가 남긴 퇴적 지형은 오늘날에도 중요한 의미를 가진다. 빙하가 녹으며 만든 퇴적층은 비옥한 토양을 형성해 농업에 큰 도움을 주었고 빙하호가 남긴 평야는 인류 문명의 거주지로 발달하기도 했다. 즉, 빙하는 단순히 지형을 바꾸는 힘일 뿐만 아니라 인류가 살아가는 환경을 만들어준 숨은 설계자라 할 수 있다.
3. 빙하의 흔적을 따라가는 여행, 우리가 만날 수 있는 풍경들
빙하 지형은 현재도 전 세계 곳곳에서 직접 확인할 수 있다. 알프스, 히말라야, 알래스카, 남극과 그린란드 등은 여전히 살아 있는 빙하를 품고 있으며 이 지역을 찾는 이들은 거대한 얼음의 장관과 함께 그 흔적들을 생생히 체험할 수 있다. 하지만 빙하가 이미 후퇴한 지역에서도 우리는 그 자취를 따라 여행할 수 있다.
예를 들어, 스위스 알프스의 그린델발트 계곡은 빙하가 만들어낸 U자형 계곡의 전형적인 사례다. 가파른 절벽과 넓게 트인 계곡 바닥은 하천이 아니라 거대한 얼음이 지나갔음을 보여준다. 캐나다의 로키산맥에서도 곳곳에서 드럼린과 모레인을 발견할 수 있으며 그 자체가 지질학적 박물관이라 할 만하다.
북유럽의 핀란드와 스웨덴은 드럼린과 빙퇴석 지형이 널리 분포해 있어 고대 빙하 활동을 연구하는 중요한 현장이다. 아이슬란드에서는 빙하가 녹아 만든 빙하호와 빙하하천을 지금도 쉽게 볼 수 있는데 이 과정에서 형성되는 요쿨라우프(빙하 폭발성 홍수)는 빙하 지형 연구에 중요한 자료를 제공한다.
우리나라에서도 빙하 흔적을 찾을 수 있다. 백두산과 설악산 등 고산지대에서는 빙하가 직접 흘렀던 증거는 뚜렷하지 않지만 과거 빙기 시대의 냉량한 기후 흔적과 빙식 작용의 가능성이 논의되고 있다. 특히 울릉도에서는 빙기 당시 빙하와 관련된 퇴적물이 발견되기도 했다.
빙하 지형을 찾아 떠나는 여행은 단순한 관광이 아니라 지구의 역사를 직접 체험하는 시간이 된다. 바위 위에 새겨진 빙하흔조, 계곡의 형태, 언덕의 방향성 등은 수만 년 전 지구의 기후와 대기의 흐름을 증언한다. 여행자가 눈앞에서 보는 풍경은 사실 현재가 아니라 얼음이 그려놓은 과거의 흔적인 셈이다.